В основе собрания музея — частные коллекции актеров М. Г. Савиной и И.Ф. Горбунова, драматурга В. В. Протопова, мецената и коллекционера Л. И. Жевержеева (впоследствии — первого заместителя директора музея по науке). Театральный музей был открыт для публики 16 мая 1921 г. и с тех пор является одним из центров театральной жизни Санкт-Петербурга. В настоящее время в Театральном музее работает несколько постоянных экспозиций. Экспозиция «Театральные легенды Петербурга» дважды удостоена высшей музейной премии «Музейный Олимп» (в 2009 и 2011 годах). В ее основе — раритеты, связанные с историей российского театра с XVIII по XX век: роскошные костюмы, изготовленные в мастерских императорских театров, портреты великих актеров, пуанты знаменитых балерин, макеты и эскизы Бенуа, Бакста, Головина, Малевича, Татлина и многое другое.

Мультимедийная экспозиция «Балетный класс» дает возможность позаниматься у станка, у которого стояли Анна Павлова, Вацлав Нижинский и Галина Уланова. Виртуальные Николай Цискаридзе, Тамара Карсавина, Михаил Барышников и Диана Вишнева демонстрируют основы классического танца. Эта инсталляция — попытка проникнуть в суть петербургской школы балета, венцом которой стали балеты Мариуса Петипа, французского хореографа, за 60 лет поставившего в Петербурге более 60-ти спектаклей.